螺杆制冷压缩机和活塞制冷压缩机都属于容积式压缩机，而螺杆制冷压缩机是一种新型的高转速制冷压缩机。
这两种压缩机从压缩气体的原理来看，共同点都是靠容积的变化而使气体被压缩的；不同点是这两类压缩机实现工作容积变化的方式不同。活塞制冷压缩机是借助曲轴连杆机构的运动，而使汽缸的工作容积发生变化。螺杆制冷压缩机则是借助与轴直接连接的转子的旋转运动而使工作容积发生变化。
螺杆制冷压缩机没有活塞制冷压缩机所需的气缸，活塞、活塞环、汽缸套等易损部件，机器结构紧凑，体积小，重量轻，没有余隙容积，少量液体进入机内时无液击危险。可利用活阀进行10%～100%的无级能量调节，适用范围广，运行平稳可靠，需检修周期长，无故障运行时间可达（2～5）×104h。由于使用润滑油使机器的冷却使用和密封性能得到改善，排气温度降低，即使蒸发温度较低（-40℃左右）和压缩比较高（25℃左右），仍然可以单级运行，即在一定范围内可以代替两级压缩循环。但是，螺杆制冷压缩机的加工和装配要求精度较高，不适宜于变工况运行，有较大的噪音，在一般情况下，需装置消音和隔音设备，在制冷压缩时，需要喷加润滑油，因而需要油泵、油冷却器和油回收器等较多辅助设备。
近年来，开发了容积比可调螺杆式冷水机压缩机，可调节范围为2.6～5，使螺杆压缩机的性能有了进一步改善。国内开发了新型半封闭螺杆机，采用5：6不对称新齿形，使容积效率大为提高。新型螺杆制冷压缩机的运转经济性、可靠性和使用寿命，已经超过了活塞制冷压缩机。因此，在制冷设备设计选用时应予以充分的重视。
